(Dow Jones) — Hace aproximadamente un año, Charles y Claudia Wildes agotaron al máximo sus tarjetas de crédito e invirtieron más de 40 mil dólares en una nueva moneda digital, justo cuando la criptomanía llegó a su clímax.
Ahora, todo ese dinero se ha difuminado –una pequeña parte de los miles de millones de dólares que perdieron algunos inversionistas debido al desplome de las criptomonedas de los últimos meses.
Pero las pérdidas de los Wildes no se debió al mal momento en que invirtieron: la moneda digital que compraron, llamada BitConnect, fue uno de los muchos supuestos fraudes que hicieron presa del mercado. Securities and Exchange Commision (SEC) de Estados Unidos está investigando BitConnect, dijeron personas cercanas a la investigación, pero el regulador puede que nunca recupere el dinero de los Wildes.
SEC y los reguladores estatales han traído más de 90 casos de criptografía en los últimos dos años, a medida que bitcoin y otras criptomonedas pasaron de máximas a mínimas cotizaciones. Hasta el momento, los reguladores han logrado recuperar solo unos 36 millones de dólares de inversionistas defraudados, de acuerdo con un análisis realizado por el diario The Wall Street Journal.
“Mi esposa y yo pusimos muchos de nuestros ahorros de toda la vida en BitConnect”, dijo Wildes, un trabajador de soporte informático de Boynton Beach, Florida. “Lamentablemente, esta fue una experiencia que nos cambió la vida”.
Uno de los atractivos de la moneda digital es su anonimato. Esa característica, en algunos casos combinada con compañías fantasma y propietarios falsos, también puede dificultar que los investigadores encuentren los fondos perdidos.
Jay Clayton, presidente de SEC, advirtió hace un año que su dependencia “podría no ser capaz de perseguir de manera efectiva a los malhechores o recuperar los fondos” invertidos en monedas digitales, en parte porque las ganancias a menudo terminan en el extranjero.
La mayoría de los casos federales y estatales fueron diseñados para cancelar las ofertas de monedas digitales más claramente ilegales, ya que los funcionarios lucharon para regular un mercado que, según dijeron, estaba plagado de fraudes, incluyendo esquemas piramidales, tipo Ponzi; pump and dumps (fraude en el que se infla el precio de un valor o bien para venderlo y cuando éste se vende, su precio se desploma automáticamente, generando pérdidas para el comprador), de acuerdo con un estudio realizado por el diario.
Pero los reguladores persiguieron pocos casos en el apogeo del frenesí de las criptomonedas, cuando decenas de nuevas compañías ofrecían realizar inversiones en monedas digitales y que bitcoin se estaba disparando a finales de 2017.
SEC produjo más resultados en los últimos meses conforme cayó el mercado. La comisión persiguió cinco casos en noviembre, en comparación con cuatro en todo 2017.
Adam Pritchard, profesor de derecho de Michigan University, dijo que “SEC puede mantenerse ocupada desde el amanecer hasta el anochecer, persiguiendo fraudes en esta área, pero gran parte del dinero que ha sido defraudado simplemente va a desaparecer debido a la naturaleza esquiva de la criptomoneda”.
El presidente de SEC, Clayton, cree que las repetidas advertencias de su agencia acerca de los riesgos de las criptomonedas, así como la carga de trabajo en su tarea, han reprimido los excesos anteriores que prevalecieron en el mercado. “SEC ayudó a descartar la apariencia de legitimidad”, dijo en una entrevista.
Robert Cohen, jefe de investigaciones criptográficas de la SEC, dijo que el regulador ha perseguido casos que envían un claro mensaje a todos los rincones del mercado, desde los emisores de criptomonedas hasta las plataformas de corretaje y fondos de cobertura.
“Hemos podido restaurar a los inversionistas en los casos que perseguimos, pero esto no sólo se trata de cuánto dinero se recupera”, dijo Cohen.
Los reguladores estatales presentaron más de 70 demandas relacionadas con las criptomonedas desde que presentaron su primer caso hace aproximadamente un año. Sin embargo, en ninguno se les devolvió dinero a los inversionistas, según el Diario.
Joseph Borg, el comisionado de valores de Alabama, dijo que el enfoque de los encargados de hacer cumplir la ley del estado está en impedir los fraudes, no en recuperar el dinero. “Estamos tratando de hacer la vacuna, no sanar el problema”.
Los inversionistas están siendo afectados por algo más que los delincuentes. Bitcoin ha caído alrededor de 70% este año. Además, de las 573 monedas digitales lanzadas al mercado desde 2017, 89% está operando con pérdidas en comparación con su precio de oferta inicial, por un total de aproximadamente dos mil 100 millones de dólares, ocho mil 400 millones de dólares menos que los 10 mil 500 millones invertidos inicialmente, encontró una revisión de los datos del sitio electrónico ICORating.
Es imposible calcular cuánto dinero perdieron realmente los inversionistas por el fraude.
La mayor pérdida de una criptomoneda ocurrió hace casi un año. BitConnect se elevó hasta un valor de mercado de dos mil 800 millones de dólares en apenas un año cuando miles de inversionistas hicieron caso a su promesa de generar grandes rendimientos con pocos riesgos, impulsados por una red global de promotores.
BitConnect quebró cuando la empresa cerró sus operaciones principales, poco después de que los reguladores de Texas presentaron una orden de emergencia de cese y desistimiento en sus operaciones. Las pérdidas por el presunto fraude se estiman en más de mil millones de dólares, dijo David Silver, un abogado que representa a los inversionistas defraudados, incluyendo a los Wildes, en una de varias demandas presentadas en una corte federal contra algunos de los promotores.
Joe Rotunda, director de aplicación de la ley Texas State Securities Board, dijo que su prioridad era actuar con rapidez, en lugar de llevar a cabo el tipo de investigación prolongada necesaria para averiguar a dónde había ido a parar el dinero de BitConnect. “Esto fue un fraude masivo”, dijo. “Teníamos que evitar que lastimaran a más personas”.
SEC todavía está tratando de averiguar qué sucedió en BitConnect, dijeron personas familiarizadas con el sondeo.
Funcionarios de la SEC dicen que están utilizando nuevas tácticas y herramientas para evitar la recaudación ilegal de fondos y perseguir los activos virtuales, que pueden enviarse a todo el mundo con solo tocar un botón, evitando a los bancos y corredores de los que el gobierno suele depender para rastrear los fondos.
“Estos casos son desafiantes en nuevas formas”, dijo Cohen de SEC. “No se puede simplemente ir a un banco y consultar el saldo”.
Eso puede hacer que la recuperación del dinero sea un proceso lento y costoso. SEC solicitó a los tribunales federales que designen receptores, por lo general una firma de abogados vinculada a consultor de ciberseguridad, para rastrear activos en dos casos, incluido uno contra AriseBank con sede en Dallas.
Aun así, se espera que los millones recuperados de los inversionistas se reduzcan: el receptor y los consultores externos han solicitado 593 mil dólares en honorarios a la corte, que hasta el momento les ha otorgado alrededor de 215 mil.
A medida que los reguladores intensifiquen la búsqueda de fraudes, los inversionistas se verán obligados a afrontar las pérdidas. Los Wildes han obtenido una segunda hipoteca para pagar sus tarjetas de crédito, de acuerdo con su abogado, Silver.
Dusty Showers, un controlador de plagas y rescatista de la vida silvestre en Florida que también está representado en la demanda de BitConnect, dijo que no espera recuperar los seis mil dólares que perdió en BitConnect. “Creo que todo se ha ido”.
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