El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció el jueves un acuerdo laboral tentativo para el sector ferroviario, con lo que se evitó una huelga que probablemente habría sido devastadora para la economía meses antes de las cruciales elecciones legislativas.

Para lograr el acuerdo, los representantes de las empresas ferroviarias y del sindicato negociaron durante 20 horas en el Departamento de Trabajo hasta pasada la medianoche del miércoles, pues existía la posibilidad de que el viernes se iniciara una huelga que habría paralizado el transporte en las líneas férreas de todo el país.

El presidente invitó a líderes empresariales y sindicales a la Oficina Oval el jueves por la mañana y luego elogió el acuerdo en declaraciones en la rosaleda de la Casa Blanca. “Este acuerdo es la validación de lo que siempre he creído: los sindicatos y los gerentes pueden trabajar juntos, pueden trabajar juntos en beneficio de todos”, declaró Biden.

Alrededor de las 9 de la noche del miércoles, cuando continuaban las conversaciones y se había servido una cena italiana, Biden hizo una llamada crucial al secretario de Trabajo, Marty Walsh, dijo un funcionario de la Casa Blanca que habló bajo la condición de no ser identificado. El presidente pidió a los negociadores que tuvieran en cuenta los perjuicios a las familias, los agricultores y los negocios si se producía un paro.

El producto de las negociaciones fue un acuerdo tentativo que irá a votación en los sindicatos después de un período de enfriamiento de varias semanas.

Un sindicato tuvo que despertar a su directorio para avanzar en el acuerdo, que involucró 50 llamadas de funcionarios de la Casa Blanca a representantes de los gremios organizados.

En la Oficina Oval, un Biden radiante bromeó diciendo que estaba sorprendido de que todos estuvieran “todavía de pie” después de pasar parte de la noche en vela y que ya deberían estar “en casa y en la cama”.

La huelga también habría interrumpido el tráfico de pasajeros, así como los servicios ferroviarios de carga, porque la empresa de trenes Amtrak y muchos ferrocarriles de pasajeros operan en vías que son propiedad de los ferrocarriles de carga.

Amtrak ya había cancelado varios de sus trenes de larga distancia esta semana y dijo que el resto de sus trenes de ese servicio se detendrían el jueves antes de la fecha límite de la huelga.

Luego del acuerdo tentativo, Amtrak dijo que estaba “trabajando para restaurar rápidamente los trenes cancelados y comunicarse con los clientes afectados para acomodarlos en las primeras salidas disponibles”.

El acuerdo de cinco años, retroactivo a 2020, incluye los aumentos del 24% y 5.000 dólares en bonos que recomendó este verano una Junta Presidencial de Emergencia. Los ferrocarriles también acordaron relajar sus estrictas políticas de asistencia para abordar algunas de las preocupaciones de los sindicatos sobre las condiciones laborales.

La amenaza de un paro había colocado a Biden en una situación políticamente difícil. El presidente demócrata es un gran partidario de los sindicatos, pero sabía que una huelga ferroviaria provocaría daños a la economía cuando se acercan las elecciones de noviembre. Las mayorías en ambas cámaras del Congreso, gobernaciones clave y decenas de cargos estatales importantes estarán en juego en los comicios.