Canal de Panamá reducirá tránsito de barcos por El Niño
El Canal de Panamá reducirá el número de barcos que podrán cruzar diariamente a partir de septiembre de 2026 ante la disminución de lluvias y el riesgo de una temporada seca más prolongada por el fenómeno de El Niño.
La vía interoceánica pasará a disponer de 34 cupos diarios desde el 3 de septiembre y 32 a partir del 15 de septiembre, una reducción que podría aumentar los tiempos de espera y elevar los costos para navieras que no cuenten con una reserva anticipada.
¿Cuántos barcos podrán cruzar el Canal de Panamá?
La Autoridad del Canal de Panamá estableció una reducción gradual de la capacidad de tránsito.
A partir del 3 de septiembre de 2026 estarán disponibles:
- 25 cupos diarios en las esclusas Panamax.
- 9 cupos diarios en las esclusas Neopanamax.
- 34 cruces en total.
Desde el 15 de septiembre, los espacios de las esclusas Panamax bajarán de 25 a 23, mientras que los nueve espacios Neopanamax se mantendrán.
Eso dejará el tránsito total en 32 barcos por día.
¿Por qué el Canal de Panamá necesita ahorrar agua?
A diferencia de otras grandes rutas marítimas, el Canal de Panamá depende de agua dulce para operar sus esclusas.
Los lagos Gatún y Alajuela forman parte del sistema que permite elevar y descender los barcos durante su recorrido entre los océanos Atlántico y Pacífico.
La Autoridad del Canal informó que, pese a encontrarse Panamá en temporada lluviosa, las precipitaciones en la cuenca han sido inferiores a las previstas.
El fortalecimiento de El Niño aumenta el riesgo de una reducción adicional de lluvias durante los próximos meses.
Barcos sin reservación podrían pagar millones por cruzar
La reducción de espacios aumenta la presión sobre las navieras que llegan al canal sin una reserva confirmada.
Una de las alternativas disponibles son las subastas de espacios de tránsito, donde las empresas pueden competir por uno de los lugares disponibles.
Associated Press reportó que durante agosto una subasta alcanzó un récord de 5.3 millones de dólares para obtener un espacio de tránsito previsto para el 1 de septiembre.
En condiciones normales, estos espacios suelen adjudicarse por cantidades considerablemente menores.
Canal modifica también sus subastas
La Autoridad del Canal anunció además una reorganización temporal de los espacios ofrecidos mediante subasta.
Los barcos serán divididos en cuatro grupos:
- Gas natural licuado y gas licuado de petróleo.
- Carga seca, carga general y otros.
- Portacontenedores, vehículos y carga refrigerada.
- Buques químicos y petroleros.
En las esclusas Neopanamax, los portacontenedores con mayor capacidad tendrán prioridad bajo determinados criterios de asignación.
El objetivo es distribuir mejor los cupos disponibles y aumentar la eficiencia en el uso del agua.
¿Cómo puede afectar al comercio mundial?
El Canal de Panamá es una de las principales rutas del transporte marítimo internacional y conecta especialmente los flujos comerciales entre Asia y la costa este de Estados Unidos.
Una reducción prolongada de capacidad puede provocar:
- Mayores tiempos de espera.
- Incrementos en los costos de transporte.
- Subastas más caras para conseguir espacios.
- Cambios en las rutas marítimas.
- Mayor presión sobre cadenas de suministro.
- Traslado de parte del tráfico hacia rutas más largas.
Reuters señala que algunas navieras ya evalúan alternativas como rodear África por el Cabo de Buena Esperanza, aunque esta opción incrementa significativamente la duración de los viajes.
El antecedente de la sequía de 2023 y 2024
El canal ya enfrentó una situación crítica durante la sequía registrada entre 2023 y 2024.
La reducción de los niveles de agua obligó entonces a restringir tanto el número de barcos como las condiciones de navegación, provocando acumulaciones de embarcaciones en espera.
La situación de 2026 vuelve a poner el agua en el centro de la operación de una infraestructura estratégica para el comercio mundial.
El Niño podría adelantar la temporada seca
El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, advirtió que la temporada seca podría comenzar aproximadamente un mes antes de lo habitual.
Eso obligaría a administrar las reservas disponibles durante varios meses hasta el regreso de las lluvias en 2027.
Por ello, las restricciones anunciadas para septiembre buscan anticiparse a una crisis mayor en lugar de esperar a que los niveles de los lagos alcancen condiciones críticas.
Qué sigue para el Canal de Panamá
La evolución de las lluvias durante los próximos meses será determinante.
Si los niveles de agua continúan deteriorándose, no puede descartarse que la Autoridad del Canal implemente nuevas restricciones.
Para las empresas navieras, el desafío será decidir entre reservar con mayor anticipación, asumir costos más elevados por un espacio de tránsito o recalcular sus rutas.
Lo que ocurre con el agua en Panamá puede terminar reflejándose miles de kilómetros después en tiempos de entrega, costos logísticos y precios del comercio internacional.
