Los futuros desarrollos de baterías o métodos de fabricación podrían aliviar la escasez de litio.
¿Qué es suave, de color blanco plateado y podría dificultar que el mundo se vuelva verde?
Puede parecer el comienzo de un chiste, pero no lo es. La respuesta a la pregunta es el litio, y la mala noticia para el mundo es que potencialmente no tiene ni de lejos la cantidad suficiente para alimentar todas las baterías de vehículos eléctricos que quiere, y necesita.
El litio es un metal no ferroso conocido como “oro blanco”, y es uno de los componentes clave de las baterías de los vehículos eléctricos, junto con el níquel y el cobalto. Pero la creciente demanda de vehículos eléctricos está poniendo a prueba el suministro mundial de litio.
Las compras mundiales de vehículos eléctricos aumentaron a 6,6 millones en 2021, frente a los 3 millones del año anterior, lo que significa que los vehículos eléctricos representaron el 9% del mercado, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Fueron los responsables de todo el crecimiento de las ventas de coches en el mundo, que ascendieron a 66,7 millones el año pasado, frente a los 63,8 millones de 2020. Esto implica que las ventas de vehículos no eléctricos cayeron en 700.000.
Se prevé que las ventas de coches de gasolina y diésel se reduzcan aún más en la próxima década, a medida que más países se comprometan a eliminarlos. En las conversaciones sobre el clima de la COP26 del año pasado, 30 gobiernos afirmaron que dejarían de vender nuevos modelos de gasolina y diésel para 2040.
¿Cuánto litio necesita un vehículo eléctrico?
Un paquete de baterías de iones de litio para un solo coche eléctrico contiene unos 8 kilogramos (kg) de litio, según las cifras del centro de investigación científica y de ingeniería del Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Argonne.
La producción mundial de litio ascendió a 100.000 toneladas (90,7 millones de kg) el año pasado, mientras que las reservas mundiales son de unos 22 millones de toneladas (20 000 millones de kg), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Dividiendo la producción de litio por la cantidad necesaria para cada batería, se obtiene que el año pasado se extrajo suficiente litio para fabricar algo menos de 11,4 millones de baterías para vehículos eléctricos. Este es un nivel que las compras anuales de vehículos eléctricos podrían alcanzar pronto, después de que las ventas del primer trimestre aumentaran un 75% en el año hasta alcanzar los 2 millones, según las cifras de la AIE.
Utilizando el mismo tipo de cálculo, las reservas mundiales son suficientes para producir algo menos de 2.500 millones de baterías. La hoja de ruta de la AIE para el año 2050 dice que el mundo necesitará 2000 millones de vehículos ligeros eléctricos de batería, híbridos enchufables y de pila de combustible en la carretera para llegar a cero.
Sin embargo, no todo el litio del mundo puede destinarse a las baterías de los vehículos eléctricos. El metal también se utiliza en las baterías de otros artículos, como ordenadores portátiles y teléfonos móviles, así como en la fabricación de aviones, trenes y bicicletas.
Minería del litio: posibles dificultades
Las reservas mundiales de litio son teóricamente suficientes para satisfacer el aumento previsto de la demanda. Sin embargo, esto supone que todas las reservas puedan ponerse en producción y que todas sean lo suficientemente buenas para su uso en baterías, lo cual es poco probable.
“Solo un puñado de empresas puede producir productos químicos de litio de alta calidad y pureza“, afirma la AIE. “Aunque hay varios proyectos de expansión previstos, hay un signo de interrogación sobre la rapidez con que su capacidad puede entrar en funcionamiento”.
Las minas de litio que comenzaron a operar entre 2010 y 2019 tardaron un promedio de 16,5 años en desarrollarse, según el informe de la AIE El papel de los minerales críticos en las transiciones de energía limpia. McKinsey estima que más del 80% de los proyectos mineros se completan con retraso.
La AIE afirma que el mundo podría sufrir escasez de litio en 2025. Y Credit Suisse afirma que la demanda de litio podría triplicarse entre 2020 y 2025, lo que significa que “la oferta se vería forzada”.
El grupo de campaña Transporte y Medio Ambiente afirma que solo hay litio suficiente para producir hasta 14 millones de vehículos eléctricos en 2023, informa Reuters. Dada la trayectoria de las ventas de vehículos eléctricos, como se muestra en el siguiente gráfico, esto podría dejar a muchos posibles compradores con las manos vacías.
“Sencillamente, no va a haber suficiente litio sobre la faz del planeta, independientemente de quién se expanda y quién lo suministre, simplemente no va a estar ahí”, dijo el presidente de Lake Resources, Stuart Crow, al Financial Times. “Los fabricantes de coches están empezando a percibir que quizá los fabricantes de baterías no van a ser capaces de cumplir”.
Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, ya ha agotado las existencias de vehículos eléctricos en Estados Unidos y Europa para 2022. La furgoneta E-Transit de Ford se agotó incluso antes de que comenzara su producción.
