Un soldado estadounidense que pasó casi dos meses en una prisión surcoreana huyó a través de la frontera de Corea del Sur a Corea del Norte, dijeron funcionarios estadounidenses el martes, convirtiéndose en el primer estadounidense detenido en Corea del Norte en casi cinco años.

El soldado raso de 2da clase Travis King había estado detenido por cargos de agresión y fue excarcelado el 10 de julio después de cumplir su condena. Iba a ser enviado el lunes a Fort Bliss, Texas, donde podría haber enfrentado acciones disciplinarias del ejército y ser dado de baja.

Según funcionarios, King, de 23 años, fue llevado al aeropuerto y escoltado hasta la aduana. Pero en lugar de abordar el avión, salió del aeropuerto y luego se unió a una visita guiada por el poblado fronterizo de Panmunjom. La tarde del martes cruzó corriendo la frontera, la cual se encuentra repleta de guardias y suele estar llena de turistas también.

El Ejército dio a conocer su nombre y poca información adicional después de que se le notificó a la familia de King sobre el incidente. Pero algunos funcionarios federales revelaron algunos detalles bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto. De momento se desconoce cómo llegó a la frontera o qué hizo en las horas entre que dejó el aeropuerto el lunes y cruzó la frontera un día después.

En una conferencia de prensa en el Pentágono, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, confirmó que un soldado estadounidense presumiblemente estaba bajo custodia de Corea del Norte.

“Estamos monitoreando estrechamente e investigando la situación”, dijo Austin, quien resaltó que su mayor preocupación era el bienestar del soldado. “Esto se desarrollará en los próximos días y horas, y los mantendremos informados”.

Según el portavoz del Ejército Bryce Dubee, King es un explorador de caballería que se integró a las fuerzas armadas en enero de 2021. Se encontraba en Corea del Sur como parte de la Primera División Blindada.

El Comando de la ONU, a cargo de Estados Unidos, dijo que se cree que está preso en Corea del Norte y que el comando ya está trabajando con sus contrapartes norcoreanas para resolver el incidente. La prensa estatal norcoreana no informó de inmediato sobre el caso.

Son pocos los casos de surcoreanos o estadounidenses que huyen a Corea del Norte, aunque más de 30.000 norcoreanos han escapado hacia Corea del Sur para huir de la opresión política y las penurias económicas desde el fin de la Guerra de Corea de 1950-1953.

Panmunjom, ubicado dentro de la Zona Desmilitarizada de 248 kilómetros (154 millas) de largo, se encuentra bajo administración conjunta del Comando de la ONU y de Corea del Norte desde su creación al final de la guerra. Ocasionalmente ha habido disparos y derramamiento de sangre en el lugar, pero también ha sido escenario de numerosas negociaciones y es un popular destino turístico.

Conocida por las casetas azules sobre las planchas de hormigón que conforman la línea de demarcación, Panmunjom atrae visitantes de ambas partes interesados en conocer la última frontera de la Guerra Fría. La aldea no tiene habitantes civiles. En el pasado, soldados del Norte y del Sur se veían unos a otros a pocos metros de distancia, mientras los turistas en ambos lados de la frontera tomaban fotografías.

Los recorridos al lado sur de la aldea atraían a unos 100.000 visitantes anuales antes de la pandemia de coronavirus, hasta que Corea del Sur limitó las visitas para evitar la transmisión del COVID-19. Los tours se reanudaron plenamente el año pasado. Durante un breve periodo en que Corea del Norte y Corea del Sur mantuvieron relaciones en 2018, Panmunjom fue uno de los lugares fronterizos en donde ingenieros de los ejércitos de ambos países llevaron a cabo operaciones para el retiro de minas mientras los gobiernos de las dos partes prometían convertir la aldea en una “zona de paz” en donde los turistas de ambas partes pudieran moverse con mayor libertad.

En noviembre de 2017, soldados norcoreanos realizaron alrededor de 40 disparos mientras uno de sus compañeros huía a toda prisa hacia el otro lado de la frontera. El soldado recibió cinco impactos antes de ser encontrado bajo una pila de hojas en el lado sur de Panmunjom. Sobrevivió y actualmente se encuentra en Corea del Sur.

El incidente más notable en Panmunjom sucedió en agosto de 1976, cuando dos elementos del ejército de Estados Unidos fueron asesinados a hachazos por soldados norcoreanos. Los estadounidenses habían sido enviados a podar un árbol de 12 metros (40 pies) que obstaculizaba la vista de un punto de vigilancia. El ataque obligó a Washington a ordenar el sobrevuelo de bombarderos B-52 con capacidad nuclear sobre la zona desmilitarizada para intimidar a Corea del Norte.

Panmunjom es también el lugar donde se firmó el armisticio que puso fin a la Guerra de Corea. El armisticio aún no ha sido reemplazado por un tratado de paz, por lo que la península se encuentra técnicamente en estado de guerra. Estados Unidos aún mantiene a unos 28.000 efectivos militares en Corea del Sur.

Durante la Guerra Fría hubo algunos soldados estadounidenses que fueron a Corea del Norte, como Charles Jenkins, quien desertó su puesto militar en Corea del Sur en 1965 y huyó a través de la zona desmilitarizada. Apareció en películas propagandísticas norcoreanas y se casó con una estudiante japonesa de enfermería a la que agentes norcoreanos habían secuestrado de su país natal. Jenkins falleció en Japón en 2017.

Pero en los últimos años, algunos civiles estadounidenses han sido detenidos en Corea del Norte después de entrar en el país presumiblemente desde China. Fueron condenados por cargos de espionaje, subversión y otros actos en contra del Estado, pero a menudo quedaban en libertad después de que Estados Unidos enviara misiones de alto nivel.

Corea del Norte liberó en mayo de 2018 a tres estadounidenses detenidos —Kim Dong Chul, Tony Kim y Kim Hak Song_, quienes regresaron a Estados Unidos en un avión acompañados por el entonces secretario de Estado Mike Pompeo durante un breve periodo de acercamiento diplomático. Más tarde ese mismo año, Corea del Norte informó de la expulsión del estadounidense Bruce Byron Lowrance. Desde entonces no ha habido reportes de más estadounidenses detenidos en Corea del Norte hasta el incidente del martes.

Las liberaciones de 2018 se produjeron después de que el gobernante norcoreano Kim Jong Un sostuvo negociaciones nucleares con el entonces presidente Donald Trump. Las pláticas se vinieron abajo en 2018 en medio de una disputa sobre las sanciones impuestas a Pyongyang.

Su libertad contrasta con lo sucedido a Otto Warmbier, un estudiante universitario estadounidense que falleció en 2017, días después de que Corea del Norte lo dejó en libertad en estado de coma luego de permanecer detenido 17 meses. Warmbier y otros estadounidenses detenidos anteriormente en Corea del Norte fueron encarcelados por supuestos delitos como subversión, actividades en contra del Estado y espionaje.

Estados Unidos y Corea del Sur, entre otros, han acusado a Corea del Norte de utilizar a detenidos extranjeros para obtener concesiones diplomáticas. Después de ser liberados, algunos extranjeros han dicho que fueron coaccionados para admitir su culpabilidad mientras se encontraban detenidos por Corea del Norte.

El cruce fronterizo del martes ocurrió en momentos de tensión en torno a la serie de pruebas de misiles de Corea del Norte desde comienzos del año pasado. Un submarino estadounidense con armamento nuclear llegó el martes a Corea del Sur por primera vez en cuatro décadas como forma de disuasión contra Corea del Norte.

Sean Timmons, socio gerente en el despacho de abogados Tully Rinckey, el cual se especializa en casos legales militares, dijo que si King intenta presentarse como un desertor legítimo que huye ya sea de la opresión política o la persecución, entonces su permanencia podría depender del gobierno norcoreano.

Añadió que posiblemente sería Kim el que decida el destino de King.